Mercedes grijpt naast Verstappen: waarom Antonelli het beste alternatief is

Gebrek aan een goed alternatief voor Hamilton

Mercedes wist welk risico het nam met het contract van Lewis Hamilton. Naar buiten toe werd in 2023 gesproken over een nieuwe tweejarige deal, maar in werkelijkheid ging het om een 1+1-deal. Op die manier konden beide partijen aan het eind van 2024 besluiten om toch een einde te maken aan de samenwerking. Hamilton ging in gesprek met Ferrari en de rest is geschiedenis.

Hamilton vervangen is geen gemakkelijke opgave voor Mercedes. Hamilton is niet alleen een ijzersterke coureur, maar ook een enorm uithangbord voor het team. Daarnaast won Hamilton samen met Mercedes zes wereldtitels als coureur en acht met het hele team. Hoewel George Russell zich sportief steeds meer laat gelden, komt de Brit qua status nog lang niet in de buurt van zijn teamgenoot.

Van het kaliber Hamilton zijn er niet veel coureurs in de Formule 1. Max Verstappen en Fernando Alonso zijn überhaupt de enige andere wereldkampioenen die nog actief zijn in de sport. Alonso sprak met Mercedes over een toekomst bij het team, maar bij Aston Martin was voor Alonso veel meer (financieel) mogelijk en kon hij eveneens een veel langere deal tekenen.

Wat dat betreft kwam de onrust bij Red Bull Racing als geroepen voor Toto Wolff. Hierdoor leek het namelijk even realistisch dat Max Verstappen de overstap zou maken. Het zou een meesterzet zijn geweest, maar Verstappen blijft in 2025 nog trouw aan Red Bull Racing. Sebastian Vettel kwam ook nog even in beeld, maar gezien zijn pace van de laatste paar seizoenen is het niet gek dat die oud-wereldkampioen niet terugkeert in de F1.

Het probleem is dat er niet veel andere coureurs zijn die het gat dat Hamilton achterlaat zouden kunnen opvullen. Esteban Ocon, Carlos Sainz, Valtteri Bottas en zelfs Mick Schumacher werden genoemd als tijdelijke oplossingen. Daarbij maakte Sainz misschien nog de beste aanspraak op het zitje op basis van zijn kwaliteiten, maar wil hij net als Alonso meer zekerheid. Een korte deal en tevens lang wachten op duidelijkheid is niet hetgeen waar Sainz op zit te wachten.

Antonelli kan nergens anders heen

Door de twijfels over een eventuele vervanger, kwam Andrea Kimi Antonelli in beeld. De man door wie de problemen indirect überhaupt zijn begonnen. Door zijn aanwezigheid wilde Wolff namelijk geen meerjarige deal uitdelen aan Hamilton. Er moest in de toekomst namelijk plek zijn voor Antonelli als die zijn potentie zou waarmaken. Het feit dat Hamilton die lange deal niet kreeg, bewoog hem ook makkelijker in de richting van Ferrari.

Het is niet gek dat Mercedes die deur wilde openhouden voor Antonelli. In het karten won de Italiaan alles wat er te winnen viel en in de autosport is hij daar vrolijk mee verder gegaan. Zijn eerste volledige seizoenen in de Italiaanse en Duitse Formule 4-kampioenschappen, de F4-kampioenschappen die het hoogst staan aangeschreven, won Antonelli beide titels. Sterker nog, van de in totaal 35 races, won Antonelli er maar liefst 22!

Een jaar later deed Antonelli dat kunstje in FRECA vrolijk over. Hij schreef het Europese kampioenschap en het kampioenschap in het Midden-Oosten op zijn naam. Het normaal conservatieve Mercedes-opleidingsprogramma besloot zelfs om Antonelli door te sturen naar de Formule 2 en zo de F3 over te slaan.

In de F2 is Antonelli gestaag begonnen aan zijn F2-seizoen. Niet bijzonder indrukwekkend, maar vooral heel constant. Prema begon überhaupt niet goed aan het seizoen met nieuwe reglementen en het feit dat Antonelli geregeld voor Oliver Bearman staat zegt ook wel wat over zijn talent. De titel is overigens nog altijd binnen bereik, gezien de kop van het veld ook niet foutloos is geweest.

Het seizoen schreeuwt nog niet om een promotie, maar Mercedes heeft er een probleem bij: Antonelli komt in geen van de plannen voor van andere teams. In tegenstelling tot Red Bull heeft Mercedes geen juniorteam waar het haar coureurs kan stallen. Williams leek een goede optie, maar James Vowles kiest liever voor Carlos Sainz of Valtteri Bottas aan de zijde van Alexander Albon.

Mercedes is niet meer het Mercedes van vijf jaar terug

Wat dat betreft heeft Mercedes wel het voordeel dat het Antonelli tot in de treuren kan laten testen. Dat doet Mercedes dan ook, en daarbij maakt Antonelli naar verluidt indruk. In de Mercedes-wagen uit 2022, een wagen volgens de huidige reglementen, toonde Antonelli zich een snelle leerling.

Mercedes wilde per se benoemd hebben dat het niet om een shootout ging, maar George Russell, Mick Schumacher en Antonelli gebruiken in eenzelfde test is natuurlijk een ideale kans om data te vergelijken. Als Mercedes dus echt kiest voor Antonelli, dan zal de Italiaan genoeg hebben laten zien in deze tests om een promotie te verantwoorden.

Het grote voordeel is daarnaast ook dat Mercedes niet meer het Mercedes is van een paar jaar terug. Mercedes is op dit moment het vierde team op de grid en moet zich vooral richten op 2026. 2025 zou voor Antonelli dan ook als ideaal leerjaar kunnen dienen, voordat iedere coureur vanaf nul moet beginnen in 2026 met nieuwe motoren en nieuwe wagens.

Recente voorbeelden hebben daarnaast laten zien dat jaren voorbereiding in de opstapklasses helemaal niet nodig is. Zijn beste voorbeeld is wat dat betreft teamgenoot Oliver Bearman. Een coureur tegen wie Antonelli laat zien dat hij opgewassen is en een coureur die in 2024 debuteerde in de F1 met nauwelijks trainingen in die wagen.

De deur moet open blijven voor Verstappen

De laatste reden waarom Mercedes bij Antonelli uitkomt, is gek genoeg opnieuw Max Verstappen. Zoals Wolff in de laatste contracten rekening hield met de komst van Antonelli, zo houdt Wolff nu rekening met de komst van Verstappen. Waar Verstappen voor 2025 geen optie meer is, wil Wolff de deur voor 2026 duidelijk openhouden. De kans dat Verstappen alsnog zwicht voor de mogelijkheden bij Mercedes als de nieuwe reglementen ingaan, is namelijk nog steeds aanwezig.

Wolff zou dan ook gek zijn als hij té vroeg zijn coureurs voor 2026 en daarna vastlegt. Antonelli zal, of het nou 2025, 2026 of 2027 is, uiteindelijk voor Mercedes gaan rijden, zo veel is duidelijk. Als je Antonelli nu niet in een Mercedes zet en je wil ook nog de deur openhouden voor Verstappen, dan zit je met een probleem. De twee coureurs die je dan in de wagen zet, weten dan namelijk dat hun tijd bij het team eindig is.

Door te kiezen voor Antonelli in 2025, houdt Mercedes de deur voor 2026 open. Antonelli krijgt een jaar om te leren aan de zijde van Russell. De Brit heeft een aflopend contract en mocht Verstappen voor 2026 haalbaar blijken, dan kan Russell waarschijnlijk gedag zeggen tegen zijn stoeltje. Toch heeft Russell zijn lot in eigen hand. Weet hij Antonelli namelijk met grote cijfers te verslaan, dan is hij misschien wel degene met een langer contract en wordt Antonelli toch nog ergens anders onder gebracht.

Antonelli is de logische opvolger van Hamilton

Het is een optelsom van zaken die Antonelli de best mogelijke opvolger maakt van Lewis Hamilton. Er is geen alternatief die in de buurt komt van Hamilton, er is geen andere plek op de grid voor Antonelli in 2025, Mercedes is niet meer wat het geweest is en er moet ruimte blijven voor de eventuele komst van Verstappen.

Hoewel het de meest logische keuze is voor Mercedes, is het wel een gewaagde zet. Ondanks de mindere prestaties van Mercedes zal de spotlight vol op hem gericht zijn in 2025. Met die druk lijkt hij tot nu te goed om te kunnen gaan, volgend jaar zal blijken of dat in de F1 net zo is.