Het snelle karakter van Imola
Het circuit van Imola werd in 1953 als semi-stratencircuit aangelegd en gold gedurende de eerste twintig jaar van het bestaan als een van de snelste circuits ter wereld. Hoewel de moderne lay-out nog grotendeels hetzelfde is, zijn in de loop der jaren onder meer bij de Variante Alta chicanes aangelegd om de snelheid eruit te halen.
Waar er eerder al wel Formule 1-races op Imola werden georganiseerd, vond de eerste officiële Grand Prix in Imola pas in 1980 plaats. Het circuit verving destijds Monza. Het was zo’n succes dat men besloot hier voortaan terug te komen. Vanaf 1981 werd speciaal hiervoor de GP van San Marino in het leven geroepen.
De zwarte geschiedenis van Imola
Met zijn prachtige locatie, gelegen tussen de historische binnenstad van Imola en de heuvels van de Apennijnen, groeide de Formule 1-race al snel uit tot een klassieker. Zo werden gevechten zoals die tussen Ferrari-teamgenoten Didier Pironi en Gilles Villeneuve beroemd.
Helaas kwamen mensen er ook snel achter dat de omloop in Imola niet zonder gevaren was. De crash van Gilles Villeneuve in de bocht die later naar hem vernoemd zou worden, liet dat al in 1981 zien. Ook Nelson Piquet en Gerhard Berger mochten in 1987 en 1989 van geluk spreken dat zij hun crash in Tamburello overleefden.
Het zou allemaal een voorbode zijn voor dat ene dramatische weekend in 1994, toen eerst Roland Ratzenberger verongelukte in de Villeneuve-bocht en Ayrton Senna een dag later hetzelfde overkwam in Tamburello. Op die plaatsen zijn na dat jaar daarom chicanes aangelegd.
De thuisbasis van Ferrari
Hoewel het circuit naar de oprichter van Ferrari vernoemd is, heeft het team zelf in Imola lang droog gestaan. Van 1984 tot en met 1998 gingen alle overwinningen naar Britse teams, waarvan McLaren en Williams het merendeel voor hun rekening namen.
De tifosi die hier ieder voorjaar de heuvels rond het circuit rood kleurden, moesten tot 1999 wachten voor Ferrari hier wist te winnen. Dat gebeurde dankzij niemand minder dan Michael Schumacher. Tot de laatste GP in 2006 won hij daarna nog zes keer, waardoor hij met in totaal zeven zeges recordhouder is.
Max Verstappen in Imola
Na het stoppen van de jaarlijkse GP van San Marino duurde het jaren voordat de autosportklasse in Imola terugkeerde. Dat gebeurde rond de coronapandemie, waarbij de organisatie van de Formule 1 druk op zoek was naar mogelijkheden om te racen. In het eerste jaar had Verstappen de pech dat hij een klapband opliep, waardoor hij zijn kansen op een podiumplek als sneeuw voor de zon zag verdwijnen.
De GP van Emilia Romagna in 2021 was een regelrechte klassieker. Regen, crashes, mooie inhaalacties en rode vlaggen: alles kwam voorbij. Uiteindelijk was het Verstappen die nergens door werd afgeleid en naar een schitterende zege reed. Lewis Hamilton werd gered door een rode vlag-situatie, nadat hij zelf een onderdeel van de neus van zijn wagen verloor. Hij kon deze wisselen zonder tijdverlies en zo nog een late opmars maken tot een tweede plek. Lando Norris behaalde een keurige derde positie. Verstappen wist in 2022 het kunstje te herhalen en voor de tweede keer op een rij op het hoogste podium terecht te komen.
